철쭉은 진달래목 진달래과에 속하는 식물로, 주로 산지의 능선이나 숲 속에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무입니다. 이 나무의 줄기는 일반적으로 높이로 2~5m 정도 자랍니다.
철쭉의 잎은 가지 끝에 4~5장씩 어긋나게 모여 나타나며, 잎자루는 짧습니다. 잎몸은 주로 도란형 또는 넓은 난형으로 나타나며, 길이는 5~7cm, 폭은 3~5cm 정도이며 가장자리는 밋밋합니다.
철쭉의 꽃은 주로 4~6월에 나타나며, 잎과 동시에 핍니다. 꽃은 가지 끝에 3~7개씩 산형으로 달리고, 색깔은 주로 연분홍색이지만 드물게 흰색도 있습니다. 꽃자루는 길이로 1~1.5cm 정도입니다. 꽃부리는 깔때기 모양을 하며 윗부분 안쪽에 붉은 갈색 반점이 있으며 지름은 5~6cm 정도입니다. 수술은 총 10개가 있으며 그 중에 5개가 길고, 암술은 1개입니다.
철쭉의 열매는 삭과로 나타나며 난형 모양이며, 10~11월에 익습니다. 철쭉은 진달래와 비교하여 꽃이 조금 더 늦게 핍니다. 또한 꽃은 더 크며, 잎은 도란형으로 나타나기 때문에 진달래와 구분할 수 있습니다.
이 나무는 관상용으로 식재되기도 하며, 잎과 꽃은 약용으로 사용됩니다. 또한 줄기는 조각재로 활용되기도 합니다. 이 식물은 철죽나무, 함박꽃, 개꽃나무 등의 다양한 이름으로 불립니다. 철쭉은 대부분의 우리나라 지역에서 발견되며, 중국 동북부, 러시아 우수리 등 다른 지역에도 분포합니다. 단, 우리나라 제주도를 제외한 전역에서 자생합니다.
철쭉은 기본적으로 독성이 강한 편이라고 할 수 있습니다. 때문에 마취작용을 일으키기도 하고 사지 마비를 풀어주기도 합니다.
철쭉은 몸의 기력을 좋게 하는 강장작용, 소변을 잘 보게하는 이뇨작용, 위장의 소화기능을 좋게 하는 건위작용 (위강화작용)을 한다고 합니다.
철쭉은 산성 토양을 좋아하며 비옥한 토양에서 잘 자란다. 뿌리가 섬세하고 가늘어 산소 부족으로 썩는 경우가 있으므로 통기성이 좋고 배수가 잘 되는 곳에 심어야 한다.
하지만 철쭉은 독성이 있기 때문에 생으로 먹거나 꽃잎이 끈적거리는 것을 확인하면 절대로 먹지 말아야 합니다. 철쭉에는 ‘그레이아노톡신’이라는 독이 들어 있어요. 그래서 사람이 철쭉을 먹거나 철쭉의 꿀을 먹으면 배가 아프고 구토와 설사를 하게 됩니다. 철쭉은 약으로 사용할 때는 전문적인 지식과 경험이 필요합니다. 잘못 사용하면 심각한 부작용이 발생할 수 있으니 주의해야 합니다.
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