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쌍떡잎식물 장미목 콩과에 속하는 낙엽 덩굴성 식물입니다.
일본어로는 '葛(くず)'로 불리며, 영어로는 'arrowroot' 또는 일본어 발음을 딴 'kudzu'라고 합니다.
한국에서는 한자음으로 '갈'로 표기됩니다.

콩과식물로서 뿌리혹에 박테리아를 통해 질소를 고정하여 양분으로 사용할 수 있는 능력이 있어서 토질에 관계없이 척박한 땅에서도 잘 자라며 빠르게 성장합니다. 겨울에도 얼어죽지 않고 대부분의 줄기가 살아남아 다년생 식물로 분류됩니다. 줄기는 길게 뻗어가면서 다른 물체를 감아 올라가며 갈색 또는 흰색의 털이 있지만 새로운 줄기에만 달려 있으며 곧 없어집니다.

잎은 어긋나기로 달리고 잎자루가 길며 세 장의 작은 잎이 있는 잎으로 구성됩니다. 작은 잎은 털이 많고 마름모꼴 또는 넓은 타원 모양이며 흰색을 띠고 있습니다. 꽃은 6~8월에 붉은빛이 도는 자주색으로 피며 많은 수가 달립니다. 열매는 협과이고 길이가 4~9cm인 넓은 줄 모양을 이루며 털이 있고 9~10월에 익습니다.

섬잣나무는 추위에 강하며 염분이 많은 바닷가에서도 잘 자랍니다. 꽃이 피는 시기에는 칡꽃의 향기가 풍기며, 꽃을 따서 술에 담가 먹으면 향기로운 맛을 즐길 수 있습니다. 또한 칡꽃은 밀원 식물로 이용되며 칡꿀은 아카시아꿀과 비슷한 맛을 가지고 있습니다.

섬잣나무는 조경수나 분재로 심을 수 있으며, 목재로는 가구, 건축재, 도구 등에 이용됩니다. 한반도의 경상북도 울릉도뿐만 아니라 일본에도 분포하고 있습니다.

칡의 효능

갱년기 건강: 칡은 갱년기 증상을 완화하고 개선하는 데에 효과적입니다. 칡에 함유된 식물성 에스트로겐 성분은 여성 건강에 큰 도움을 주며, 석류에 비해 많은 양을 함유하고 있습니다.

당뇨 개선: 칡에 함유된 사포닌 성분은 혈당 조절에 도움을 주고 인슐린 분비를 촉진하는 작용을 합니다. 이를 통해 당뇨 증상을 예방하고 개선하는 데 칡이 도움을 줄 수 있습니다.

항암 작용: 칡에 풍부한 이소플라본 성분은 암세포의 발생을 억제하는 항암 작용을 가지고 있습니다. 또한, 칡에 함유된 폴리페놀은 강력한 항산화 작용을 가지고 있어 체내 노폐물과 발암 물질의 배출을 도와 암을 예방하는 데 효과적입니다.

피부 건강: 칡은 피부에 필요한 미네랄과 비타민을 풍부하게 함유하고 있어 피부에 영양을 공급합니다. 또한, 칡은 피부 속의 노폐물과 독소를 제거하여 피부를 깨끗하고 탄력있게 유지하는 데 도움을 줍니다.

심혈관 건강: 칡에 함유된 푸에라린 성분은 항산화 작용을 통해 체내 유해 활성산소를 제거하고 혈액 순환을 원활하게 도와줍니다. 또한, 푸에라린은 심장의 손상을 예방하는 효과도 있어 심혈관 건강에 도움을 줍니다.

감기 예방: 칡은 해열 작용이 뛰어나기 때문에 감기 증상을 완화하는 데 도움을 줍니다. 코가 막히고 재채기가 멈추지 않을 때 칡차를 마시면 증상을 완화하는 데 효과적입니다.

숙취 해소: 칡에 함유된 카테킨 성분은 숙취의 원인인 아세트알데히드를 분해하여 숙취를 빠르게 해소하는 데 도움을 줍니다. 또한, 칡은 손상된 간세포를 회복하는 데에도 도움을 주어 간 건강에도 긍정적인 영향을 줍니다.

두통 증상 완화: 칡은 차가운 성질을 가지고 있어 해열과 발한 증상을 완화하는 데 효과적입니다. 칡차나 칡즙을 꾸준히 섭취하면 두통이나 편두통 등을 예방하는 데 도움이 됩니다.

* 이러한 효능들은 주로 민간 신약이나 민간요법으로 사용되어 온 것이며, 과학적으로 입증된 것은 아닙니다.

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